En España los responsables de traer los regalos y también el carbón, son los Magos de Oriente, aunque Papá Noel está adquiriendo cada vez más protagonismo. En algunos países como Italia o Suiza, existe la leyenda de la Bruja Befana. Podría considerarse como la pareja femenina de San Nicolás, ya que aparecen siempre en las mismas fechas, a lo largo de diciembre.
La tradición sitúa a la Bruja Befana barriendo su casa con su escoba, cuando pasaron los Reyes Magos hacia Belén y la invitaron a ir con ellos. Ella no los acompañó y, como muestra de arrepentimiento, la bruja está en continua búsqueda del Niño Jesús. En las casas italianas cuelgan un calcetín en la chimenea y la Bruja Befana lo llenará de regalos si los niños se han portado bien, o de carbón, si su comportamiento no ha sido el adecuado.
En el País Vasco español y francés, llega el Olentzero, simpático personaje con fama de glotón y buen bebedor. Es un carbonero alegre y grande que vive en la montaña. El 24 de diciembre baja a los pueblos, manchado de carbón, para anunciar el nacimiento de Jesús. Reparte castañas y vino para los mayores y regalos para los más pequeños. En muchos lugares hace paradas y los jóvenes cantan villancicos a su paso. Esta tradición cambia levemente dependiendo de las zonas.
En Cataluña hay otra peculiar tradición a la que se conoce como el tío, caracterizada por el reparto de regalos y que consiste en un tronco tapado con una manta. A su alrededor se reúne la familia los días 24 ó 25 de diciembre. Mientras cantan villancicos, van dando golpes al tronco con un pequeño bastón, desprendiendo así pequeños regalos y dulces. Cuando se termina de cantar, es cuando los niños quitan la manta y descubren sus obsequios.
Después de unas fechas cargadas de dulces y suculentos platos, el carbón se encarga de poner el broche final y de recordarnos que debemos comportarnos mejor en el Nuevo Año.
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